줄기세포란

줄기세포란 우리 몸 안의 각종 조직이나 장기 등으로 분화할 수 있는 능력을 가진 세포, 즉 아직 ‘미분화된 세포’를 의미합니다. 분화(Differentiation)란 세포가 자신만의 고유한 특성을 갖게 되는 단계입니다. 줄기세포는 반복분열과정을 거쳐 자가 재생산을 할 수 있고 환경에 따라 필요한 조직이나 장기 등으로 분화할 수 있는 특별한 능력, 즉 다중 분화능(Multiple Differentiation Potency)’을 갖고 있습니다.

줄기세포 치료제, 혹은 치료술은 바로 이런 줄기세포의 분화과정을 통해 손상된 조직이나 장기를 효과적으로, 나아가 근본적으로 치료하는 차세대 의학입니다.

이미 줄기세포는 전 세계적으로 활발한 연구가 이루어지고 있으며 그동안 마땅한 치료법이 없던 퇴행성 질환이나 각종 난치성 질병의 치료에 새로운 대안으로 각광받고 있습니다. 특히 장기의 고유능력이 크게 저하된 질병에 대해 새로운 의학적 접근법으로 제시되고 있습니다.

손상된 조직이나 장기를 줄기세포를 통해 재생하려는 의학을 통틀어 ‘재생의학(Regenerative Medicine)’이라 정의합니다.